太极拳功夫的修炼层次永远都是一个很好的话题，杨澄甫先生曾说：古人练拳，是分四部功夫。1．练体以固精。即是练架子的功夫。在筋肉方面，使其增强弹力。在关节方面，使其增强活动。在骨骼方面，使其坚实，精髓充满。
2．练精以化气。即是行功养气之功夫。使其饱满之精髓，化成充实之中气。
3．练气以化神。即是养气藏神之功夫。在练得气足精满之后，再朝夕锻炼下去，即会发现神明的灵智。有了这种灵智，无论用之于任何事物，都可以达到适当之处，不独是打拳推手而已。
4．练神以还虚。即是在静极默笃之后，养虚灵之功夫。在练出了神明灵智之后，又将它藏之于内心骨骼当中，含而不露，从表面上看来，似乎什么也没有，然而在实际上，它是包罗万象的，无所不有的，无所不为的，无所不然的。如绢裹明珠，光泽内藏，能普照一切。这应该是比较传统的说法。
郑曼青师对此问题的讲法比较特殊，在其经典的《郑子太极十三篇》中，别程序第十一里有如下叙述：
太极拳运动之大纲有三，分天地人为三阶。人阶为舒筋活血之运动,地阶为开关达节之运动,天阶为知觉作用之运动。
次目有九,每阶下各系三级。一阶一级，为舒筋自肩至手指。二级自胯至涌泉。三级自尾闾至泥丸。二阶一级，为气沉丹田。二级，气达涌泉。三级，为气达泥丸。三阶一级为听劲。二级为懂劲。三级，为阶及神明。是为三阶九级。
曼师的三阶九级定义，先是取决于练拳时的内气感觉，而最后又以王宗岳《太极拳论》中的名句，由着熟而渐悟懂劲，由懂劲而阶及神明为基础定出。
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