夫为剑者，示之以虚，开之以利，后之以发，先之以至。庄子这五句话二十个字对击剑用武理论进行了高度的概括。
庄子“三乘剑术”理论的提出，启迪了中国传统武术精神，更为重要的是文中所提出的“后发先至”理论至今仍被武术界奉为圭臬，影响了武术思想的发展。
世之习武者或以力胜，或以快赢，皆无关乎技击之艺术。得技击艺术者：人不能击之，而击人无不中。安能如此？后发先至也！古拳经云：“手搏之道，内固精神，外示安逸，见之如妇，夺之如虎。后人发，先人至。”这是技击的精华。
“后发先至”既是太极拳术技击法的基本战术原则，又是检验学者修炼实际水平的一项具体标准。这是因为“后发先至”战术不仅具体体现了太极拳术“舍己从人”的技法宗旨，而且在技击上也是区别于其它拳种的一个根本标致，是克敌制胜的一大法宝，具有高深的哲学道理和奇妙的战术意义。
后发者是以静待动，不是不动而是等机会发动。所谓后发先至是动度的准确性以及时间、地点和程度的确定性。两人在交手时，“彼不动，己不动；彼未动，己先动”。太极拳以“动急则急应，动缓则缓随”，心神镇静，观敌来势，审势待机，手、眼、步法相一致。对方打不着你的时候，距离不够不可先发，发则失误，浪费精力，且易至被动的位置或反被对方击倒。
《天远机论》曰：“见空不打，见人不上。拳不往空打，打起不空落。手起脚要落，足落手要起。心要占先，意要胜人。身要攻人，步要过人。前腿似弓，后腿是蹬。头要仰起，腰要长起，丹田要运起，自顶至脚，一气相贯。”当敌与你的距离、时间足以威胁到你的安全，也就是对方能在瞬间击到你时，你之意在先，其速更迅。所谓起手如闪电，打下如迅雷，能在更短的距离和时间内击倒对方，即是后发先至。其关键是时间、地点和速度，三合为一，身法要灵敏，速度要恰当，动作要轻快，变化要精微。
后发先至还表现在双方推手时，对方用劲向我发来，其破绽必露，我以即化即发，即发即化，后发制人，即在对方将发未发时，我之意先，把对方击出、击倒。
特别是“庄子”在论述天子之剑时提出了“制以五行”“开以阴阳”的问题，明确地以“五行”“阴阳”立论，开后世运用“阴阳”“五行”等哲学概念诠释太极拳理论之先河。
太极拳是一种充满老子相反相成哲学思想的拳术，比如“不用力反有力”、“柔能生刚”、“虽动犹静”、“舍己从人”等等，没有一定的能辩证认识世界和善于逆向思维的天赋，如果经验地按照一般的习惯思维是难以理解的；并且，太极拳的内涵又难以用语言全面、具体、透彻地讲述清楚，如果企图无师自通地悟及太极拳之个中三昧，即使十分聪颖之人没有正确的指导也是极难实现的。
昔赵文王喜剑，剑士夹门而客三千余人，日夜相击于前，死伤者岁百余人，好之不厌。如是三年，国衰。诸侯谋之。太子悝患之，募左右曰：“孰能说王之意止剑士者，赐之千金。”左右曰：“庄子当能。”
太子乃使人以千金奉庄子。庄子弗受，与使者俱往，见太子曰：“太子何以教周，赐周千金？”太子曰：“闻夫子明圣，谨奉千金以币从者夫子弗受，俚尚何敢言。”庄子曰：“闻太子所欲用周者，欲绝王之喜好也。使臣上说大王而逆王意，下不当太子，则身刑而死，周尚安所事金乎？使臣上说大王，下当太子，赵国何求而不得也！”太子曰：“然，吾王所见，唯剑士也。”庄子曰：“诺。周善为剑。”太子曰：“然吾王所见剑士，皆蓬头突鬓，垂冠，曼胡之缨，短后之衣，瞋目而语难，王乃说之。今夫子必儒服而见王，事必大逆。”庄子曰：“请治剑服。”治剑服三日，乃见太子。太子乃与见王，王脱白刃持之。
庄子入殿门不趋，见王不拜。王曰：“子欲何以教寡人，使太子先？”曰：“臣闻大王喜剑，故以剑见王。”王曰：“子之剑何能禁制？”曰：“臣之剑，十步一人，千里不留行。”王大悦之，曰：“天下无敌矣。”
庄子曰：“夫为剑者，示之以虚，开之以利，后之以发，先之以至。愿得试之。”王曰：“夫子休，就舍待命，令设戏请夫子。”王乃校剑士七日，死者六十余人，得五六人，使奉剑于殿下，乃召庄子。王曰：“今日试使士敦剑。”庄子曰：“望之久矣！”王曰：“夫子所御杖，长短何如？”曰：“臣之所奉皆可。然臣有三剑，唯王所用，请先言而后试。”
王曰：“愿闻三剑。”曰：“有天子剑，有诸侯剑，有庶人剑。”王曰：“天子之剑何如？”曰：“天子之剑，以燕谿石城为锋(），齐岱为锷；晋卫为脊，周宋为镡，韩魏为夹；包以四夷，裹以四时；绕以渤海，带以常山；制以五行，论以刑德；开以阴阳，持以春夏，行以秋冬。此剑直之无前，举之无上，案之无下，运之无旁。上决浮云，下绝地纪。此剑一用，匡诸侯，天下服矣。此天子之剑也。”文王芒然自失，曰：“诸侯之剑何如？”曰：“诸侯之剑，以知勇士为锋，以清廉士为锷，以贤良士为脊，以忠圣士为镡，以豪桀士为夹。此剑直之亦无前，举之以无上，案之亦无下，运之亦无旁。上法圆天以顺三光，下法方地以顺四时，中和民意以安四乡。此剑一用，如雷霆之震也，四封之内，无不宾服而听从君命者矣。此诸侯之剑也。”王曰：“庶人之剑何如？”曰：“庶人之剑，蓬头突鬓，垂冠，曼胡之缨，短后之衣，瞋目而语难。相击于前，上斩颈领，下决肝肺。此庶人之剑，无异于斗鸡，一旦命已绝矣，无所用于国事。今大王有天子之位而好庶人之剑，臣窃为大王薄之。”
王乃牵而上殿，宰人上食，王三环之。庄子曰：“大王安坐定气，剑事已毕奏矣！”于是文王不出宫三月，剑士皆服毙其处也。
参考译文：
从前赵文王喜欢剑术，剑士三千多人纷纷挤进门希望成为他的门客，在他面前，日夜搏击，每年死伤的多达100多人，赵文王仍然喜好这件事不厌倦。这样过了三年，国家日益衰弱，各诸侯都图谋他的国家。太子悝很是担心他，招募左右的人说：“ 哪个人能说服大王制止那些剑士，赏赐他千金。”左右的人说：“庄子应当行。”
太子就派人用千金送给庄子，庄子不接受。庄子和使者一同前往，见到太子说：“ 听说您想要用我的原因，是想终止大王对斗剑的喜好，假使我向上说服大王时却违背了大王的意图，向下不敢面对太子，那么自身也受刑而死。我还能安心接受金子吗？假使我向上说服大王，向下敢面对太子，在赵国想要什么而不能得到呢！”太子说：“ 对。我们大王见到的，只有剑士了。”庄子说：“对，我擅长舞剑。”太子说：“现在您如果穿读书人的衣服来见大王，事一定不会成功。”庄子说：“ 请允许我准备剑士的服装。”准备剑士服装三天，才拜见太子。太子和他去拜见赵文王。
庄子进殿门时小步快走，看见文王也不下拜。文王说：“ 你想拿什么教育我？”庄子说：“我听说大王喜欢剑，所以拿剑来见大王。”王说：“你的剑为什么能进宫殿？”庄子说：“我的剑，十步杀一人，千里也不留下行迹。”王非常高兴，说：“ 天下无敌了。”庄子说：“ 舞剑的人，故意把破绽露出来，用小利引诱对手，然后击发，反而能占得先机。希望能够试一试。”王说：“您歇着吧，到馆舍等待命令。等安排好斗剑的场面再来请您。”
王就让剑士较量7天，死伤的有六十多人，剩下的五六个人，让他们捧剑到殿下，就召庄子。王说：“今天试着让那些剑士比剑。”庄子说：“ 我已经看很久了。”王说：“ 您抵御的武器，长短怎么样？”庄子说：“我捧的这把就可以。然而我有三支剑，只等王用，请先说后试。”
王说：“希望听您说三剑。”庄子说：“有天子剑、有诸侯剑、有庶人剑。” 王说：“天子剑怎么样？ ”庄子说：“天子的剑，用燕石做锋，齐岱做刃，包容四方，囊括四季，按五行控制，凭奖惩决断，向上能砍断天上的浮云，向下能穿越大地。这把剑一使用，制服诸侯，天下都臣服了。”文王茫然像失去了自我一样，说：“诸侯的剑怎么样？ ”庄子说：“诸侯的剑，把勇士作为锋口以清廉之士为刃，向上顺应自然规律，向下顺应四时规律，切中百姓利益来使四乡百姓安定。这剑一用，四境之内，役有王诚心服从听从您的命令的。”王说：“平 民的剑怎么样？ ”庄子说：“平民的剑，像头发，突出的鬓角，垂下的帽 子，互相怒目而视却都说不出话，在前面互相搏击，向上斩颈项，向下杀肺肝， 和斗鸡没什么区别，一早晨命就没了，没有办法用在国事上。现在大王有天子之位却喜好平民的剑，我私下认为大王看不起自己。”
王就牵他走上宫殿，割肉的人送上食物，王围绕他看三次。庄子说：“大王安心坐下稳定心气，剑的事情己经陈述完了。”于是文王三个月不离开宫殿， 剑士都穿剑服死在他们的住处。
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