我国古代医家早就认识到腹式呼吸有独特的祛病延年之奇功，于是创造了“吐纳”、“龟息”、“气沉丹田”、“胎息”等呼吸方法。
明代养生家冷谦在《修龄要旨》中写有养生十六字令：“一吸便提，气气归脐；一提便咽，水火相见。”这十六字秘诀，包含了提肛、咽津、腹式呼吸三种保健练功方法，是祛病健身延年的法宝。
最近比较火的一句话，叫：“呼吸到脐，寿与天齐”，虽然用了夸张的手法，但也是把养生长寿与这呼吸联系到一起了。
唐代名医孙思邈对腹式深呼吸尤为推崇，他每天于黎明至正午之间行调气之法，仰卧于床上、舒手展脚，两手握大拇指节，距身四五寸，两脚相距四五寸，数数叩齿饮玉浆（唾液）。然后，引气从鼻入腹，吸足为止，久住气闷，乃从口中细细吐出，务使气尽，再从鼻孔细细引气入胸腹。这种腹式深呼吸，吐故纳新，使人神清气爽。
明代高濂所编《遵生八笺》中引《心书》说：“出息入息，长收缓放，使之绵绵，长养神气”
在古代养生中，腹式呼吸法被高度推崇，对祛病，强身有配合的练法。包括道家的丹功，以及内家拳的气沉丹田，再到传统武术的发劲，技击。都非常深入的研究如何配合腹式呼吸来达到要最求的境界。
腹式呼吸法又有分两种，一种是顺腹式呼吸，一种是逆腹式呼吸法。
所谓顺腹式呼吸法是指吸气时让腹部凸起，吐气时压缩腹部使之凹入的呼吸法，也叫“自然腹式呼吸”。
而逆腹式呼吸方法则相反：吸气时腹部凹进，而呼气时腹部突出，也有称之为“改造自然反式呼吸”。
这是两种广义上的腹式呼吸法，很多拳法门派的一些呼吸秘诀是在这两个基础上进行深究改造。所以很多时候，一种拳法或者功法，它的呼吸吐纳成了秘诀，是因为它在其中起到的效果是无可代替的，必须要用这种呼吸方法配合才能发挥出最大的能量。
顺腹式呼吸法比较容易习惯，所以很多人都是先练习顺腹式呼吸法，这至少在练一些拳法，一些气功引导术都是非常好，能很大的提升自己的肺活量，以及力量，气血运行也会更加活跃。有研究数据表明：顺腹式呼吸法可以加强横隔的运动，可以扩大肺部容积，也就是前面说的可以增加肺活量，强化肺部的力量，对一些呼吸疾病（如哮喘，非活动性肺结核）有非常好的调理改善效果。并且可以对腰腹部的韧带及软组织等进行锻炼，可以加强肠胃的蠕动和吸收，可以改善胃口，营养吸收。所以对一些消化疾病类的人群也非常好。
而且在练习拳法或者功法的时候一般要求心平气和，呼吸要“悠、匀、细、缓”，“不徐不疾”。这对心脏也是非常好的一个护养。
而逆腹式呼吸法的掌握要比较难一些，但也是大多功夫要求的呼吸方法。在很大程度上，逆腹式呼吸法是顺腹式呼吸法的升级版，当然这说法不是很严谨，但也无可厚非。因为逆腹式呼吸法能带来的机体反应更加强烈。
它的呼吸范围不仅直接影响到心肺及胃肠的内脏，而且还影响到脑部和四肢各组织、各关节。能起到气走全身，刺激各神经末梢，扩大并疏通各毛细血管。这种呼吸能更大强度的调动气血，对疏通血管，经络，筋骨都有非常好的调理作用。
并且更大程度的强化了腰腹部，能提高我们的代谢能力，也就是可以改善代谢来的的一些疾病，如高血脂，高血压，糖尿病，脂肪肝。
也有疏肝利胆的功效，能改善肝功能，促使胆汁分泌，对脂肪肝、胆囊炎、胆石症、慢性肝炎等都有很大好处。
如果在睡觉的时候，全身放松，用数息法来做腹式呼吸法可以很好的辅助入睡，难以入睡的朋友可以试试。并且对神经衰弱，抑郁症都有一定的调节效果。
而且在武术运动中，逆腹式呼吸法在呼吸时改变腹腔容积，而使腹腔改变的内容物又不是吸人或呼出的空气，而是另外一种物质，这种物质就是“内气”。这也是培养丹田气的一种升降、鼓荡法，能壮大内气，并且在打拳或者练功过程中运用逆腹式呼吸法可以调动脊柱，可以调动腰胯，能增强核心爆发力。这也是一些发劲的呼吸技巧。
在练拳中有分打和养，其中很大一方面在呼吸上做区别。
如八极拳的打法中很多气沉丹田都是用擤气。属于瞬间爆发的一种丹田挤压法，激发丹田劲。还有太极发力以声助力的，哼哈二气。有些是鼻吸口呼，有些是口吞鼻吐，这里不再细究。
而养为主的，都离不开，悠长，均匀，细绵，柔缓。一般都是纯鼻呼吸，“呼吸无声、不结不滞、出入绵绵，若存若止”。这种妙处是，可以让人心很快入静，可以让减少换气的次数，更能在练功中体会细微变化。
我们练功练拳要有气，而气的运用，是要靠呼吸做主导。
呼吸到高层次来说，我们不单是鼻口，还有全身的皮肤，全身的细胞，呼吸也不单纯是我们科学意义上解释的氧气类的物质，还有形而上的东西，这也不算玄乎，举个例子大家都比好理解，一个在杂乱不堪，四处垃圾的地方站桩打坐，一个山清水秀空气清新，灵气十足的地方站桩打坐，那种身体的反应是完全不一样的，除去去心理作用，身体细胞的反应都是不一样的。
但不管是顺还是逆，腹式呼吸法都要经过下功夫练习，需要把这种呼吸方法融入我们身体的本能呼吸，这也是行走卧立都在潜意识的练功。做成了自然本能呼吸，才能真正发挥出效果。
而在练拳或者练功的初期阶段，是不需要做深度的腹式呼吸法，因为太过刻意了。所以很多套路都不熟的，动作都不熟练的是不建议用腹式呼吸法，用自然呼吸就可以了。
练习逆腹式呼吸的注意点：
逆腹式呼吸重在将内在气息送到腹部，所以重点在于呼气和小腹上，呼气时要做到呼气的气息尽量时间长一些，呼气时缓慢均匀，每一呼气气息要尽量深一些，每一呼气都要仔细体会观察，在呼吸锻炼过程中把“注意呼气”放在第一位。做到呼气细、长、缓、均、深的同时也要呼气自然舒服，不能故意用力强求，舒服自然为宜，慢慢的进行调节呼气。呼吸时的胸部和腹部的起伏要自然，不能用力，起伏应跟随调息的节奏自己运作不含人为因素，不能强行作胸腹部的起伏运动。
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