“最完美的运动”太极拳被美国时代杂志(Time)这样评价！

 癌症病人：以此为一种有益的补充性(complementary)的疗法。

随着教育的普及，国民经济收入的提高及医药卫生的进步，人类寿命逐年增加。相继而来的是慢性病增多，医疗资源大量使用，健保财务濒临破产，这在已开发国家都面临类似的难题。因此，许多国家开始强调疾病预防，其中运动是用来减缓此难题的良方之一。一般而言，建议人们运动是很简单，但是要再进一步建议该作何种运动，则可不容易，尤其是对中老年人，不但要考虑个人体能，运动技能的接受度，也要考虑运动伤害、场地的可进性、金钱花费及社会支持，在这诸多研究证实与练习者验证下，太极拳被美国时代杂志(Time)誉为最完美的运动。

太极拳源于三百多年前，明末清初年间，首先是用于强身及抵抗外侮，后也陆续发现其对身心平衡与宁静相当助益，象是慢速的芭蕾舞。可惜这些宝贵功能很少经过有系统的科学验证，因此太极拳在一般人见解都视其为一种运动，甚至具有自卫的功夫。在最近二十年来，国际上，尤其是欧美国家，许多科学家及临床医师纷纷对太极拳与疾病预防及建康促进等相关的研究，到目前已有不少结果证实太极拳对于身体及心理的健康有显著意义的成效。

在西方国家的推广与研究中发现太极拳不但是对身体功能的促进与减缓老化很有功效，研究发现练习后从日常生活的活动如走路与提东西到中等度的运动如跑步都有明显的改善；对心理及精神的助益更多，甚至于认为太极拳对身心平衡的影响还比武术技艺的发展更重要，现就太极拳特性及发表于国际医学杂志期刊，透过美国医学图书馆(Medline)，经计算机搜寻整理出与健康有关的部份，分为特性、疾病预防及疾病复健两大类探讨如下：

一、太极拳特性：

1.中等程度的有氧运动：根据许多研究发现打太极拳五分钟后其最高心跳速率约为最大心跳速率的50%到60%，且维持稳定；其次，太极拳会增加血氧量摄取。

2.它是一种全身每一部位缓慢的运动，从开始到结束，每个动作强调虚实分明、相互结合与绵绵不断。

3.它强调精神与意识的运动：强调放松，并以腹式或横膈式呼吸(diaphragmatic breathing)配合优雅的移动，因此在西方国家视太极拳是运动、放松及静坐(meditation)的一种形式，因此认为太极拳有立禅的功能。

4.续率(adherence rate) 高：运动对身心的助益通常需一段时间才能显现出来，且与运动的频率成正相关，因此一项运动是否能令人神往，愈练愈有兴趣，并从中获得快乐，是决定其是否能令人持续；根据许多研究比较，练习太极拳的持续率约为75%到85%，每周平均约为五天，这比其他类型的运动平均还高，这可能也是太极拳运动效果明显的原因之一。运动的持续率高低与运动技术、花费高低、场所的可近性、及老师和同伴的社会支持有关。

5.太极拳很便宜或几乎免费，场地大部份为学校或社区公园或公有的活动中心，在国外，学费也很便宜。

二、疾病预防及增强健康体适能(health fitness)：目前研究发现对以下疾病可明显的减少；

1.增加平衡感及预防跌倒：这项特点被研究最多的，在美国，每年有30%的老人至少跌倒一次，老人跌倒是一项严重的公共卫生问题，因跌倒容易造成骨折、卧病在床、失能及限制活动，常造成庞大的医疗支出及社会负担，也是老人意外事故死亡的主要原因。练习太极拳会增强肌肉的强度、柔软性、耐力、敏捷性、体能(fitness)与平衡感，因而增加姿态的稳定度与预防跌倒，研究发现太极拳可以减少70岁以上老人47.5%的跌倒，这些特性都可经由实验证实，经太极拳训练者单脚占立时间较长；摇摆试验较少跌倒，身体重心较少外移；闭眼走一直线较不会幌动(Tandem test)；改善闭目并足直立时的身体摇摆试验(Romberg stance test)，这显示太极拳是一种协调性的运动且可改善姿态的稳定。太极拳练习后会改善内耳前庭失调病人的平衡力及头晕，因此被用为平衡的训练或失衡的复健。最近研究发现练习太极拳后的预防跌倒与肌肉神经之间的反射改变有关(Wolf SL)。太极拳被证实为训练平衡及预防跌倒最成功的方法。

2.降低压力及减缓忧郁情绪：太极哲学认识到精神的态度会影响到心理及生理的功能，如精神压力会促使移动快速、紧迫、不稳定、心跳加快及呼吸短促，但这与太极拳需要放松与深度的横膈式呼吸及配合缓慢的优雅运动不合，因此练习太极拳会增加信心、降低压力及减缓忧郁的效果，也因此被视为有效的补充性及另类疗法，及身心疗法(mind/body therapy)的一种，如以太极拳做为肌肉骨骼系统疾病的补充性治疗，以减缓下背疼痛，常见疗效。我国体育学院学者曾对某校一到三年级女生进行忧郁量表检测，并对达忧郁情绪者进行太极拳对照研究，15周后，结果显示练习太极拳组比没有练习组在「特质性焦虑」及「忧郁」有明显的改善。

3.增进心肺功能：速度慢且深的横膈式呼吸会增加最大呼吸血氧量(16%-21%)、增加有效的肺活量、增加心脏功能(work rate)，因此可以预防肺部及心脏血管疾病的发生。

4.促进微细血管循环：太极拳练习者不管在休息或练习比不运动者有较高的表皮血流速度、血管传导度、表皮温度，这与内皮血管扩张与释放较高的一氧化氮代谢物(nitric oxide)有关。

5.降低血压：这在中外都有类似的报导，其中以美国约翰辅普金斯大学研究经12周的追踪研究，发现练太极拳者比作中等度的有氧运动效果还好，平均可以降低收缩压8.4 mmHg及舒张压3.2mmHg。

6.改善血脂肪代谢：会增加高密度胆固醇(high density cholesterol, HDL)，这是所谓好的胆固醇，它能够使血管循环更通畅，可减少中风及心脏血管疾病的发生。

7.可降低骨质流失，预防骨质疏松，是否可增加骨质疏松病人的骨质密度还待研究。

8.增强免疫能力,改善内分泌代谢，及防止老化。

三、疾病复健

1.冠状血管疾病：如心肌梗塞或冠状血管疾病术(CABS)后的运动复健，经过一年的太极拳运动，可以增加最大血氧量10%及做工率(work rate)提高12%，并可降低这些病人的血压。

2.心脏衰竭的辅助治疗，其疗效可能源于调整神经内分泌的反射回匮及增强体力、降低压力、改善情绪、心情愉快与生活质量有关。

3.用作严重头部外伤的复健，不过这祇是个案报告。僵直性脊椎炎太极拳练习后也明显的改善其症状及日常活动。多发性硬化症(multiple sclerosis)：经过8 周训练，这些病人的走路速度加快21%、大腿肌肤弹性增28%、明显的体验出改善活力、社会功能及精神健康。有报导指出太极拳的放松练习过程有短暂触电感觉是多发性硬化症最早出现的症候，但这是个案报告。癌症病人：以此为一种有益的补充性(complementary)的疗法。

结论：

太极拳的优点这么多，目前也有好几百万人口在做太极拳的运动，已是中老年人最流行的运动。但是许多人不知如何运动，更不会想到这个完美的运动，应探讨如何把太极拳列入正规教育，使能够对太极拳有认识与练习的机会，对于成人也有一项可以终身运动的技能。

其次，要促进健康，减少生病，延长寿命，需要有良好的健康行为; 而太极拳训练不但是一项身心放松的运动，而且可以改变生活型态，是中老年人最佳的运动项目，也是要达成成功老化必备的条件。

最后，是否能持续仍需勤奋练习才能显现，也需要同道或识者的鼓励及不可自认为太虚弱无法承担，只要肯努力，久而久之就会发现乐趣，到时就会乐此不疲，身心健康自然会改善。