鹤在中国文化中有崇高的地位，特别是丹顶鹤，是长寿、吉祥和高雅的象征，常被与神仙联系起来，又称为“仙鹤”。仙鹤也是鸟类中最高贵的一种鸟，代表长寿、富贵。据说，鹤寿无量，与龟一样被视为长寿之王，后世常以“鹤寿”、“鹤龄”、“鹤算”作为祝寿之词。
在道教中，鹤是长寿的象征，因此有仙鹤的说法，而道教的先人大多是以仙鹤或者神鹿为座骥。中国传统年长的人去世有驾鹤西游的说法。在中国、朝鲜和日本，人们常把仙鹤和挺拔苍劲的古松画在一起，作为益年长寿的象征。
一般来说，仙鹤与仙人相伴，且是仙人的坐骑。《相鹤经》有云：“盖羽族之宗长，仙人之骐骥也。”故有“仙羽”、“仙客”、“仙骥”之谓，传说中的“三乔乘鹤”、“丁令威化鹤”尽与此说相关，而《拾遗记》中“群仙常驾龙乘鹤”的刻画则更为生动的。
在历史的发展长河中，鹤的形象受到不同背景、信仰以及人们精神追求的影响，演化出各种各样的吉祥寓意以及富有吉祥内涵的图像组合。著名的《瘗鹤铭》碑传刻于南朝时期，是当时一书法家为埋葬其死去的鹤撰写的碑铭，引后世无数书法家前来瞻仰并拓片。可见人们对鹤的崇拜自三代之后便已开始了的。
对于道教来说，是把鹤认作仙的化身，因而道士也称为羽士，道士的服装称为“鹤氅”，连道士作法时行走的姿态也与鹤步十分相似，陈淏子(鹤)说“鹤雌雄相随，如道步斗”，“仙家召鹤，每焚真香即至。”称道士行走为“云行鹤游”，人们称赞道士为“仙风鹤骨”。在道观中供奉神仙的帐子上都绣着飞翔的鹤，名为“云龙鹤幡”。而道教的高功法师礼经拜时穿的法衣(忏衣)、道教的高功法师做法时穿的法衣(绛衣)都绣有丹顶鹤。道士得道成仙称为“羽化” “驾鹤西归”等等。
鹤是道教的文化符号之一。华夏文明对于鹤的推崇远由来已久。《淮南子》中便云“鹤寿千岁，以极其游”。在远古的神仙信仰里，仙人的形象多是身有双翼，能自由飞行的“羽人”，如《山海经·海外南经》中记载的羽民国，《楚辞·远游》中所云“仍羽人于丹丘兮，留不死之旧乡”，王逸注曰：“人得道，身生毛羽也”。从《楚辞》的记载中就已经可见仙人的两大明显特征：不死以及自由飞翔。
起源并扎根于华夏大地的道教，以尊道贵德、道法自然、返璞归真、修身养性、延年益寿、得道成仙作为教义、追求。以修道成仙为根本目的及其宗教观念的核心，故又被称为仙道、仙教。而鹤那凌云高蹈、出尘脱俗的形象与神仙化显出来的形象是十分符合的，更重要的是这一独特的灵禽具有“仙”的两大根本特征：长寿，善飞，无怪乎《相鹤经》称其为“羽族之宗长，仙人之骐骥”。所以鹤与道教联系起来，并在漫长的发展中逐渐消退了本身的自然属性，成为了一个极为典型的宗教文化符号，凝聚着丰富的宗教情感。
宋代张君房择要辑录的大型道教类书《云笈七签》中《内丹部》中收录一图片，图中描画的是服食大还丹后所可获得的四种神仙本领：排云、控鹤、寿杖（得以杀活自由）以及铸镜（可杀一切魑魅）。也就说服食大还丹后得以长生善飞，并且具有避免困厄的能力。由此可见鹤因其清雅的外形气质、长寿和善飞的特征，在道教中作为神仙的典型象征。
鹤与松、泉、石等意象相得益彰，最常出现在描写道士形象、生活、宫观的诗歌作品中。无论是直接以鹤比拟清逸出尘的道者品格，抑或描写以鹤相伴的清修生活中所展现的道士形象，还是借鹤衬托那飘逸神秘的仙道之风，亦或是宫观的描写，都自然而然地透露了灵动仙气。
孟郊的《送萧炼师入四明山》则刻画了一位超凡脱俗的女道士形象：
闲于独鹤心，大于高松年。
迥出万物表，高栖四明巅。
千寻直裂峰，百尺倒泻泉。
绛雪为我饭，白云为我田。
静言不语俗，灵踪时步天。
诗歌发端就以“鹤心”形容女道的高逸不群，凭籍着鹤的不凡品性和作为宗教象征的特性，“鹤心”两字就足以令人联想到女道的灵骨脱俗。后面的千寻峰峦、百尺清泉，以雪为饭、以云为田，意境云天高阔，进一步烘托了道者的形象。
鹤的高逸恬静为道观带来古朴清幽的意味，如李白的《寻雍尊师隐居》：
群峭碧摩天，逍遥不记年。
拨云寻古道，倚石听流泉。
花暖青牛卧，松高白鹤眠。
语来江色暮，独自下寒烟。
高耸的碧山已然不知在云中屹立多少年，“花暖青牛卧，松高白鹤眠”，两句勾勒出了一幅静谧的云山道观画，连花上的青虫，松下的白鹤，都卧眠不语。诗中只因诗人的前来，拨云寻道，倚石听泉，才有了一丝动机。整首诗中并未描写道观、道教风物，只是寻常深山之境，惟有“白鹤”意象，点明了这静谧之中的道境。
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